Merkurstab, Caduceus, griechisch Karykeion oder Kerykeion, Symbol des Gottes Merkur (griech. Hermes), des Herolds der Götter. Er besteht aus einem Zauber- oder Heroldstab, um den sich symmetrisch zwei Schlangen mit einander zugewandten Köpfen ringeln (vgl. Äskulapstab). Gelegentlich ist der Caduceus an der Spitze mit einem Flügelpaar ausgestattet. An Stelle der Schlangen soll der Botenstab ursprünglich bloß mit flatternden Bändern verziert gewesen sein.
Die symbolkundliche Spekulation sieht im psychoanalytischen Sinn im Merkurstab auch einen Phallus (vgl. Lingam), an dem sich zwei Schlangen paaren. In der Tat ist zoologisch ein Paarungsritual mancher Schlangenarten bekannt, in dessen Verlauf sich die beiden Tiere wie im Tanz teilweise aufrichten (etwa Kobras).
In der modernen Symbolik ist der Caduceus Symbol für den Ideenkomplex »Handel und Verkehr«.
In der Bilderwelt der Alchemie werden die beiden Schlangen als Sinnbild der im Gleichgewicht befindlichen Grundstoffe Sulphur und Mercurius gedeutet, d. h. als ein Dualsystem der Prinzipien der Flüchtigkeit und des Brennenden, wobei Mercurius auch durch den Gott Merkur selbst dargestellt wurde.
Außer Hermes wurde auch Iris, die Göttin der Morgenröte, mit dem Caduceus dargestellt, da sie gleich einem Herold der Sonne vorausging.
Die antike Mythe, die den Merkurstab erklärt, wird von G. S. Böckler (1688) so zusammengefaßt: Das Symbol rühre daher, daß Mercurius von Apollo einen Stab erhalten habe. Als er damit nach Arkadien kam, »fand er zwo Schlangen, so sich miteinander bissen; warff er die Ruthe dazwischen, da wurden sie wieder eins, dahero die Ruthe oder Stab obigen Namen als ein Friedens-Zeichen bekommen, welches nichts anders bedeutet, dann daß das Gifft des Kriegs durch friedliche gute Worte gestellet und abgenommen wird. Andere vergleichen den Stab der Dialectic, welche mit verwirrten Köpffen, was recht oder nicht recht ist, will entscheidet haben.«
