Leiter, im christlichen Bereich Symbol der Verbindung zwischen Himmel und Erde bzw. der Möglichkeit, zum Himmel emporzusteigen. Besonders bekannt ist die Traumvision Jakobs (1. Buch Mosis 28, 11 f.), die von einer Leiter berichtet, auf der himmlische Engel auf- und niedersteigen: Ausdruck einer lebendigen Kommunikation zwischen Gott und Mensch.
In naiver Weise werden auch andere Himmelswege mit dem Bild der Leiter beschrieben: die Himmelfahrt Christi oder des Propheten Elias (sonst im feurigen Wagen abgebildet) oder allgemein der Aufstieg einer reinen Seele zum Himmel.
Abstrakt symbolisiert findet sich die Leiter in Allegorien wie jener von der Tugendleiter mit sieben Sprossen; des Martyriums als Leiter zum Himmel; der Askese, wobei die erste Stufe der Drache der Sünde ist, der unter die Füße getreten werden muß.
In Byzanz wird Maria als Himmelsleiter angesprochen, auf der Gott zu den Menschen herniederstieg und durch die er sie zum Himmel emporsteigen läßt.
Im außerkirchlichen Bereich wird die Personifikation der Philosophie als eine der »freien Künste« mit einer Leiter auf der Brust dargestellt. Ähnlich wie die Kette ist auch mit Hilfe dieses Symbols eine Verbindung zur höheren Sphäre (oben/unten) dargestellt worden.
In der freimaurerischen Symbolik ist im schottischen Ritus die »mystische Leiter« mit zweimal sieben Stufen ein Symbol des XXX. Grades. Ihre Sprossen sind einerseits Gerechtigkeit, Güte, Demut, Treue, Arbeit, Pflichtbewußtsein, Edelmut (mit kluger Einsicht), andererseits die »freien Künste« der mittelalterlichen Gelehrsamkeit: Grammatik, Rhetorik, Logik, Arithmetik, Geometrie, Musik, Astronomie (mit Varianten).
Eine Leitersymbolik mit sieben Sprossen (Planeten) war bereits in den Mithras-Mysterien bekannt und dürfte auch im Ritual der orphischen (Orpheus) Kulte eine Rolle gespielt haben. Auch schamanistische Trance-Seelenflüge in außereuropäischen Kulturen wurden gelegentlich mit dem Auf- und Abstieg über eine Leiter versinnbildlicht. Der altägyptische Ausdruck »asken pet« für die Leiter des Sonnengottes bezieht sich jedoch eher auf eine Stiege als auf eine Sprossenleiter in unserem Sinn.
