Äskulapstab, ein Stab, um den sich eine Schlange windet. Dieses Symbol ist noch heute Kennzeichen der Apotheken, in Erinnerung an den altgriechischen Heilgott Asklepios (lat. Aesculapius), ebenso Sinnbild des ärztlichen Berufes.
Ursache ist in erster Linie die alljährliche Häutung der Schlange, was als Verjüngung aufgefaßt wurde. Schlangen (Äskulapnattern) waren in den antiken Heilstätten, die besonders an Heilquellen angelegt wurden, heilige Tiere. Der Sternsage nach soll Zeus den Asklepios samt der Schlange als Sternbild Ophiuchos (Schlangenträger) in den Himmel versetzt haben.
Die Tradition will wissen, daß während einer verheerenden Epidemie, die das alte Rom heimsuchte, die Römer den Heilgott in Gestalt einer riesigen Schlange vom griechischen Epidauros in ihre Stadt gebracht hätten, worauf die Seuche sofort erlosch.
Nicht mit dem Äskulapstab zu verwechseln ist der Caduceus, der von zwei Schlangen umringelte Heroldsstab des Gottes Hermes (Mercurius).
In neuerer Zeit wurde der Äskulapstab als Apothekersymbol zum Unterschied vom ärztlichen Abzeichen dadurch umgestaltet, daß an seinem oberen Ende eine Schale angedeutet wurde, aus der die Schlange trinkt.
Ein älterer Prototyp des Äskulapstabes ist ein ebenfalls von zwei Schlangen umwundener Stab des sumerisch-akkadischen Heil- und Unterweltgottes Ningizzida, der sonst von einer gehörnten Schlange begleitet dargestellt wurde und der persönliche Schutzgott des Königs Gudea von Lagasch (um 2100 v. Chr.) war.
Eschmun (Jasumunu), ein phönizischer Heilgott, der auch in Karthago verehrt wurde, gilt als Erscheinungsform des Asklepios und wurde mit dem Schlangenstab dargestellt. Vgl. auch Thyrsos.
Der Orientalist A. Jirku brachte den Schlangenstab mit dem im 2. Buch Moses (7, 9-13) erwähnten Zauberstab in Verbindung, der sich in eine Schlange verwandelt und mit dessen Hilfe Moses die »ägyptischen Plagen« über das Land des Pharaos herabruft, und ebenso mit der auf einem Pfahl in der Wüste aufgerichteten »ehernen Schlange«, die von Giftschlangen gebissene Menschen durch ihren Anblick heilt.
